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Publié fin 1999 par les éditions VM, ce "beau livre" (tout quadri, couverture rigide) reste en vente sur son site dédié, sur Le Bon Coin, Amazon-France, Priceminister, parfois sur eBay, mais à un prix inférieur de plus de la moitié (18€ au lieu de 42) à celui de départ. Il a très peu vieilli car il s'agit d'un livre historique, et il a été écrit après l'apparition des premiers appareils photo numériques grand public dignes de ce nom, donc après que l'on ait commencé à tourner la dernière page de l'ère argentique et que la technologie digitale soit venu remplacer la technologie analogique des tout premiers modèles. Bien sûr ces premiers représentants de l'ère nouvelle n'avaient pas acquis leur forme définitive, qu'ils n'auront qu'au tournant 2003-2004, mais ils autorisaient déjà une interprétation correcte du devenir de la boîte à images. La commande du livre par VM parachevait mon travail de longues années comme rédacteur technique ajoint à PhotoMagazine et au Photographe (voir accueil).
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"Un siècle d'invention photographique" décrit 370 appareils photo étagés de 1888 (date de l'invention du film souple par George Eastman, fondateur de Kodak) à 1999. Mais il n'est pas un catalogue d'objets anciens et n'a pas prétention à l'exhaustivité puisque des milliers de modèles ont été fabriqués. C'est le "roman vrai", aussi exact que possible, de la transformation des matériels de prise de vues, dans lequel chaque modèle est situé entre son passé et son avenir, comme un élément de l'aventure humaine globale. J'ai mis en exergue le génie des inventeurs amenés à concilier leur désir de modernité à l'état de la technique de l'époque, et à celui de la société en général. En ce sens, le livre concerne tous ceux que le progrès humain intéresse. Il révèle de surprenantes réalisations, bien loin de l'image des austères cubes de bakélite ou de tôle emboutie noirs, ou de ces accordéons de bois et de toile, que recèlent parfois les vieux greniers. Certains reflex mono-objectifs d'avant 1914 s'apparentent à de stupéfiants objets de science-fiction, dignes de figurer dans une BD d'Alex Raymond ou d'E.-P. Jacobs, tout en étant incroyablement bien pensés et fonctionnels. Plus près de nous, l'Exakta 4x6,5 imaginé par K. Nüchterlein en 1932 a été à la base de presque tous les haut de gamme fabriqués jusque vers 2015. Si aujourd'hui les réalisations sont censées être le fait de collectifs d'ingénieurs aussi nombreux qu'anonymes, en pratique le génie d'un individu reste encore souvent le moteur de l'innovation (dans un autre domaine, l'aventure d'Apple en témoigne). Quant aux numériques, à partir du moment où ils ont cessé d'être sous la coupe d'informaticiens qui ne comprenaient rien à la prise de vues pour devenir de vrais appareils photo, leur technologie (autofocus multi-collimateurs, programmes multiples, mesure matricielle "intelligente" de l'exposition, TTL-flash) s'enracine dans celle des appareils antérieurs, au point que l'on peut se servir d'un numérique haut de gamme (hybrides compris) quasiment comme d'un reflex argentique des années 1970, mais avec une foule de bénéfices. La révolution suivante a été celle du smartphone, mais ceci est une autre histoire.
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